Специалисты НАСА прекратили попытки полностью восстановить работоспособность космического телескопа «Кеплер», который обнаружил 135 планет за пределами Солнечной системы и 3,5 тысячи экзопланет-кандидатов, и начали сбор предложений от ученых по возможному использованию космического аппарата для других целей.

Телескоп, запущенный в мае 2009 года на гелиоцентрическую орбиту, постоянно следил за звездами в небольшой области в районе созвездия Лебедя и искал планеты, фиксируя слабые колебания яркости этих звезд. С января аппарат испытывает технические проблемы из-за износа гироскопов, которые поддерживают его ориентацию.

Для поддержания точной ориентации, необходимой для поиска планет, требуется как минимум три работающих гироскопа, однако в июле 2012 года вышел из строя один из них, а в мае текущего года — второй. Как сообщает НАСА, инженеры потратили несколько месяцев на попытки привести в рабочее состояние хотя бы один из гироскопов, однако их усилия не увенчались успехом. Неделю назад, 8 августа специалисты провели тесты гироскопа, вышедшего из строя в 2012 году, и убедились, что он больше не может поддерживать достаточно точную ориентацию.

Космический аппарат был переведен в положение, в котором он может поддерживать постоянную ориентацию с помощью оставшихся гироскопов и двигателей с минимальным расходом топлива.

Специалисты НАСА в настоящее время пытаются определить, какие действия необходимо предпринять, чтобы «Кеплер» смог вести наблюдения с оставшимися двумя гироскопами и двигателями. Кроме того, НАСА собирает предложения от ученых по возможной научной программе для телескопа-"инвалида". Эксперты, в частности, говорили о возможном использовании его для поиска астероидов.

Вместе с тем, астрономам потребуется еще не один год для анализа данных, собранных «Кеплером». Ученые надеются, что им предстоит подтвердить открытие еще сотен, если не тысяч новых планет, в числе которых могут оказаться планеты, похожие на Землю.